徽宗即位时，正处在前朝奸相章惇残酷打击元祐党人、力倡绍述新法的关键节点。向太后垂帘听政，启用韩忠彦等直臣，贬谪了章惇等大恶之徒，使朝廷正气得以片刻恢复。向太后执政半年，赵佶开始亲政。赵佶天资聪慧，加之年轻好涩，任情肆意，对治国理民几乎一无所知，遂使奸臣蔡京乘隙而入，先是清洗元祐党人，又主张进行所谓“变革”，如改变科举制度、进行官制改革、铸大钱、建明堂等等。对百姓残酷盘剥，又大兴土木，崇侈道教。为取悦赵佶，设立花石纲，不惜举东南数路之人力财力修建艮岳，致使南方爆发了规模空前的方腊起义。对外兴兵动武，在西北扩张取得一些胜利后，又欲夺回燕云十六州，结果被崛起的金国乘虚而入，最终导致亡国破家，几乎所有赵姓宗室都成了金人的俘虏。 钦宗赵桓即位后，虽果断处置了前朝邪佞蔡京、王黼、童贯等人，可为时已晚。赵桓用人不善，使矢志抗金的李纲、种师道、宗泽等人有志难伸，良谋敝屣。在群小的围攻下，一次次地遭到贬谪，使宋朝贻误了抗击金兵的*时机。在北宋的九位帝王中，赵桓是最可悲的一位，在位时始终生活在金人的威胁逼迫和反复攻打之下。